Una pequeña mancha roja pegada a la enana marrón 2M1207… ¡esta imagen quizá sea histórica!

Realizada por un equipo internacional en el observatorio europeo de Paranal, en Chile, este cliché podría ser la primera imagen de un exoplaneta, es decir, un plantea que gravita alrededor de una estrella diferente de nuestro Sol*.


Ciertamente, desde 1995 se han podido detectar más de cien de estos planetas extrasolares. Pero todos lo han sido gracias a métodos indirectos: el de las «velocidades radiales», que consiste en estudiar las variaciones de velocidad de una estrella debidas a la presencia de uno o varios planetas; o incluso los «tránsitos», consistentes en detectar la disminución de la luminosidad periódica de una estrella cuando un planeta pasa por delante de su disco. En resumen, ninguno de los planetas extrasolares identificados hasta la fecha había sido observado.


* Estos trabajos deben publicarse próximamente en la revista Astronomy & Astrophysics; está disponible una versión preliminar de esta publicación en formato pdf.

Con esta instrumentación, un equipo de astrónomos europeos y americanos intenta desde hace varios años descubrir un planeta extrasolar. «Sabíamos, de acuerdo a los modelos, que NAOS tenía toda la capacidad requerida para esta búsqueda, confía Anne-Marie Lagrange del Laboratorio de Astrofísica de Grenoble. A condición, no obstante, de dar primacía a objetos cercanos y jóvenes: cercanos porque siempre es más fácil observar objetos poco alejados; jóvenes porque los planetas que se están formando están calientes y, consecuentemente, son luminosos. »

Así pues, el equipo científico se ha interesado en un grupo de estrellas jóvenes situadas en la constelación de la Hidra, a «sólo» 230 años-luz del sistema solar. Y, bastante rápidamente, los cazadores de planetas pudieron detectar varios cuerpos débilmente luminosos, visiblemente relacionados con una estrella. Sin embargo, una serie de estudios más detallados revelaron que se trataba de estrellas o de cuerpos completamente disociados de éstas mientras que se creían estaban relacionados con ellas gravitacionalmente.

Sin embargo, en abril de 2004, los investigadores observaron, cerca de la enana marrón 2M1207, un objeto muy frío y muy discreto, sólo perceptible por la cámara infrarroja del telescopio. Su análisis espectral, realizado con mucha dificultad debido a su baja luminosidad, reveló que contenía ¡agua! Este cuerpo fue bautizado provisionalmente como GPCC de «Giant Planet Candidate Companion», que se podría traducir como «compañero candidato al estatus de planeta gigante».

Según los modelos, GPCC sería un gigante gaseoso, algo así como Júpiter, pero con una masa cinco veces superior y diez veces más caliente (aproximadamente 1.000°C). Gravitaría a 55 UA* de su enana marrón, es decir, dos veces la distancia entre Neptuno y el Sol.

* 1 UA = 1 Unidad Astronómica; la distancia media entre la Tierra y el Sol.

A pesar de todo, los autores siguen siendo muy prudentes frente a su descubrimiento. Si bien ninguna observación contradice la hipótesis de que GPCC es un planeta gigante en órbita alrededor de 2M1207, ahora hay que cerciorarse de que estos dos objetos están realmente vinculados físicamente. Por supuesto, podríamos esperar hasta que GPCC efectuara una revolución alrededor de su enana marrón, pero esto podría precisar un centenar de años… En cuanto a intentar observar una fracción de su revolución en unos años únicamente, el telescopio de 8,20 m, incluso equipado con NAOS, no es capaz.

« En cambio, podemos probar con los movimientos propios, explica Anne-Marie Lagrange. Si conseguimos verificar, en uno o dos años, que los dos objetos se desplazan de la misma forma en el plano del cielo, sería una prueba suficiente de que están físicamente relacionados.»

Olivier Boulanger